TSMC, líder na trhu s polovodičmi, má údajne úplne vypredané výrobné kapacity, čo núti technologických gigantov, respektíve zákazníkov, prechádzať ku konkurencii. Viaceré veľké mená, ako sú AMD, Google, Nvidia, Tesla či čínska automobilka BYD, zvažujú alebo už aktívne využívajú zlievarne Samsung Foundry na výrobu pokročilých čipov. Stratégia využívania viacerých dodávateľov súčasne síce zvyšuje náklady na vývoj, no pre najbohatšie firmy sveta je to jediná cesta, ako uspokojiť masívny dopyt spojený s rozmachom umelej inteligencie.
Globálny trh s polovodičovými čipmi zažíva obrovský pretlak dopytu, s ktorým sa najväčší svetoví hráči musia čo najrýchlejšie vysporiadať. Keďže výrobné kapacity taiwanského giganta TSMC sú na dlhé obdobie dopredu kompletne zarezervované a vypredané, poprední odberatelia sú nútení hľadať alternatívne riešenia.
Svoju pozornosť preto v čoraz väčšej miere obracajú na divíziu Samsung Foundry. Juhokórejský Samsung je totiž jednou z mála spoločností na celom svete, ktorá má technologické zázemia a znalosti, ktoré sú potrebné na produkciu polovodičov na najvyspelejších výrobných procesoch, konkrétne na úrovni 5 nanometrov a nižšie. Vzhľadom na pretrvávajúce obmedzenia v globálnych kapacitách začínajú lídri ako AMD, Google či Nvidia reálne plánovať zapojenie Samsung Foundry do výrobných procesov svojich nadchádzajúcich čipov.
Podľa najnovšej správy renomovaného denníka Nikkei Asia, na ktorú v upozornil aj SamMobile, sa zoznam záujemcov o služby juhokórejskej divízie neustále rozširuje. Okrem spomínaných amerických gigantov sa o kapacity Samsungu čoraz viac zaujímajú aj lídri zo sveta automobilového priemyslu, ako napríklad Tesla či jeho čínsky náprotivok BYD. Všetky tieto korporácie jednoducho hľadajú stabilného partnera pre dodávky pokročilého hardvéru, ktorý bude poháňať nasledujúce generácie ich hlavných produktov.
Čipy pre autonómne autá aj AI servery
Čínsky BYD, ktorý momentálne zastáva pozíciu najväčšieho výrobcu elektromobilov na svete, podľa dostupných informácií už vedie priame rozhovory so zástupcami Samsungom. Predmetom týchto debát je zabezpečenie výroby pre budúce vysoko pokročilé procesory pre autonómne riadenie vozidiel.
Pozadu nezostáva ani Google. Ten s inžiniermi z divízie Samsung Foundry konzultuje možnosti výroby svojej nadchádzajúcej generácie procesorov s názvom Axion, ktorých oficiálny štart na trhu je predbežne naplánovaný na rok 2028. Google vraj zvažuje aj to, že Samsungu zverí do rúk aj výrobu vybraných kľúčových komponentov, ktoré nájdu svoje uplatnenie v budúcich generáciách procesorových jednotiek Tensor Processing Units (TPU). Tieto špecializované čipy sú mimoriadne dôležité pre chod masívnych AI serverov.
Zaujímavým príkladom je tiež spoločnosť Groq, ktorá vyvíja špecializované jazykové procesorové jednotky (LPU) a teší sa priamej finančnej aj technologickej podpore od Nvidie. Groq už v tejto chvíli vyrába svoje najnovšie čipy práve prostredníctvom výrobných liniek Samsung Foundry. Zdroje z prostredia priemyslu navyše naznačujú, že firma má v úmysle zveriť Samsungu do rúk aj kompletnú produkciu svojej nasledujúcej generácie hardvéru.
TSMC je stále kráľ
Avšak, aj napriek takto výraznému prílevu nových klientov smerom k Samsungu, zostáva TSMC naďalej jasným lídrom v oblasti pokročilej výroby polovodičov. Technologické procesy taiwanskej firmy sú v odborných kruhoch všeobecne považované za vyspelejšie a stabilnejšie v porovnaní s tým, čo dokáže ponúknuť Samsung.
Obrovský náskok má predovšetkým v celkovej výťažnosti výroby (takzvaný yield) na svojich najnovších a najprogresívnejších uzloch, akými sú 2-nanometrové a 3-nanometrové procesy. Extrémna vyťaženosť liniek TSMC však stavia odberateľov do zložitej situácie, kvôli čomu stále viac firiem prechádza na stratégiu takzvaného „dual-sourcingu“. To v preklade do ľudskej reči znamená, že si vývojári navrhnú čip tak, aby ho mohli súbežne čerpať od dvoch nezávislých výrobcov, teda od TSMC aj od Samsungu.
Jedným z hlavných hnací síl tejto multi-dodávateľskej stratégie je samotný Google, ktorý pri návrhoch svojich budúcich hardvérových architektúr úzko spolupracuje s MediaTekom. Práve MediaTek podľa pomáha Googlu koordinovať vývoj tak, aby dokázal bez problémov spolupracovať nielen s TSMC, ale paralelne aj s americkým Intelom.
Náklady, ktoré zvládnu len tí najbohatší
Skúsenosti so súbežným využívaním kapacitných možností oboch hlavných táborov už majú giganti ako Qualcomm či automobilka Tesla pod vedením Elona Muska. Práve Muskov ďalší ambiciózny startup Neuralink, ktorý sa zameriava na vývoj mozgových implantátov, údajne ponúkol Samsungu kontrakt na výrobu svojej novej generácie čipov pre pokročilé mozgové rozhrania. Aby toho nebolo málo, Tesla nedávno verejne potvrdila nadviazanie partnerstva pre budúcu výrobu čipov aj s Intelom.
Tento flexibilný prístup, teda kombinovanie viacerých tovární, má však aj svoju temnú stránku, hlavne čo sa týka financií. Navrhnutie jedného čipu tak, aby bol plne kompatibilný a vhodný na odlišné výrobné procesy dvoch rôznych tovární, so sebou prináša obrovské komplikácie. Výrazne sa tým zvyšujú celkové náklady na výskum a vývoj, pričom stúpa aj samotná inžinierska náročnosť celého projektu.
Z tohto dôvodu si takýto komplikovaný manažment výroby môžu v realite dovoliť iba tie nadnárodné spoločnosti, ktoré majú prakticky neobmedzené zdroje. Preto na zozname firiem, ktoré zvažujú žonglovať medzi Samsungom a TSMC, nájdeme len tie najbohatšie firmy na svete.
Samsungu to ale nemá prečo vadiť. Boom okolo umelej inteligencie a pretrvávajúci nedostatok voľných kapacít na trhu mu nádherne hrajú do kariet. Do centrály Samsung Foundry prichádza čoraz väčšie množstvo objednávok na dlhé roky dopredu. Preto sa očakáva, že zmluvný biznis juhokórejského giganta, zameraný na výrobu čipov, by sa mohol po veľmi dlhom a neľahkom období znovu vrátiť do zisku s obrovskou rezervou.
