Cesta ľudí na Mars môže v budúcnosti závisieť aj nového typu motora, ktorý už na prvý pohľad pôsobí ako niečo, čo sme doteraz nevideli. NASA v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory úspešne otestovala výkonný lítiový plazmový pohon, ktorý má byť krokom k efektívnejším letom hlboko do vesmíru.
Test sa uskutočnil ešte vo februári 2026 v špeciálnej vákuovej komore v Kalifornii. Inžinieri pri ňom spustili prototyp magnetoplazmodynamického motora, ktorý využíva výpary lítiového kovu a silné elektrické prúdy.
Výsledok je pre NASA dôležitý najmä výkonom. Prototyp dosiahol výkon 120 kilowattov, čo je pri elektrickom pohone tohto typu nový americký rekord. Zároveň ide o viac ako 25-násobok výkonu elektrických motorov, ktoré dnes poháňajú sondu Psyche.
Nejde o bežnú raketu
Elektrický pohon funguje inak ako chemické raketové motory. Nevytvorí prudký záber pri štarte zo Zeme, ale vo vesmíre dokáže pôsobiť dlho a veľmi úsporne. NASA uvádza, že elektrický pohon môže spotrebovať až o 90 percent menej paliva než tradičné chemické riešenia.
V prípade nového prototypu sa lítium mení na plazmu a tá sa urýchľuje pomocou elektromagnetických síl. Takýto motor má potenciál pracovať pri oveľa vyššom výkone než dnešné elektrické pohony používané na sondách.
NASA chce v ďalších rokoch posunúť výkon jedného motora na 500 kilowattov až 1 megawatt. To je už úroveň, ktorá by sa mohla uplatniť pri veľkých kozmických lodiach a ťažších nákladoch.
Pilotovaná misia na Mars by však potrebovala ešte viac. Odhady hovoria o výkone 2 až 4 megawatty, čo by znamenalo použitie viacerých takýchto motorov naraz. Zároveň by museli pracovať extrémne dlho, viac ako 23-tisíc hodín.
Najväčšou výzvou preto nebude iba samotný výkon, ale aj výdrž. Počas testu sa vnútorné časti motora rozžeravili na viac ako 2 800 stupňov Celzia. Inžinieri teraz musia dokázať, že komponenty vydržia podobnú záťaž nielen minúty, ale tisíce hodín.
Mars je stále ďaleko
Plazmový motor by sám o sebe astronautov na Mars nedostal. NASA ho skúma ako súčasť širšieho jadrového elektrického pohonu, kde by potrebnú energiu dodával jadrový zdroj.
Ak sa technológiu podarí rozvinúť, mohla by znížiť hmotnosť budúcich lodí a uľahčiť prepravu väčších nákladov. Pre misie na Mars by to bol zásadný rozdiel. Zatiaľ však ide o laboratórny úspech, nie motor pripravený na štart.
