Phoebe Gatesová, 23-ročná dcéra známeho miliardára Billa Gatesa, dlho tvrdila, že chce svoj módny startup Phia presadiť bez ohľadu na priezvisko či rodinné privilégiá. Jej plány však, zdá sa, stroskotali. Ukázalo sa totiž, že jej firma si neoprávnene pripisovala provízie z predajov, ktoré v skutočnosti nevygenerovala. A čo navyše, interné správy odhalili, že o tejto praktike sa v útrobách podniku vedelo celé mesiace, kvôli čomu teraz dcére miliardára hrozia vážne právne následky, možno aj väzenie.
Systém neoprávnených provízií
Startup Phia funguje ako rozšírenie pre internetový prehliadač, ktoré vystupuje v úlohe osobného nákupného asistenta. Používateľom pomáha hľadať najlepšie ponuky na oblečenie či doplnky a v momente, keď si človek niečo kúpi, firma dostane od predajcu províziu. Prostá funkcionalita, ktorá v podstate nie je nič, čo by sme predtým už nevideli. Takže na čom sa celý tento biznis model zrútil? Nuž, na peniazoch.
Investigatíva magazínu Bloomberg, na ktorú sa odvoláva server Futurism, totiž ukázala, že softvér si nárokoval peniaze aj za nákupy, pri ktorých zohral nulovú úlohu. Rozšírenie na pozadí otváralo skryté karty, podsúvalo vlastné sledovacie súbory cookie a prepisovalo nároky cudzích, legitímnych sprostredkovateľov.
Pripomína vám to niečo? Áno, de facto na tú istú praktiku pred časom prišiel aj známy investigatívny youtuber MegaLag pri rozšírení Honey, ktoré v roku 2020 kúpil PayPal za asi 4 miliardy dolárov. Odporúčam si pozrieť jeho vyšetrovanie, nakoľko vám krásne ukáže, ako špinavo dokážu fungovať aj obrovské platformy, hoc aj s propagáciou od veľmi známych mien.
Odborníci na partnerský marketing pripomínajú, že základným pravidlom tohto (affiliate) biznisu je platba výhradne za reálne kliknutie používateľa. Akékoľvek simulované, fiktívne či automatické kliknutia sú prísne zakázané. Zástupcovia startupu sa najprv bránili tým, že išlo len o technickú chybu, ktorú po upozornení okamžite vyriešili, podobne ako pred časom Honey.
Avšak komunikácia zo siete Slack ukázala celkom iný príbeh. Phoebe Gatesová už v decembri minulého roka zisťovala u kolegov, či je funkcia automatického podsúvania súborov cookie aktívna na všetkých webstránkach s kupónmi, aby sa uistila, že zarábajú všade, kde sa dá. Spoluzakladateľka Sophia Kianniová zase reagovala na varovanie vlastného inžiniera, ktorý upozorňoval na porušovanie pravidiel, a to slovami, že musia spraviť všetko pre to, aby tieto súbory padali do systému aj naďalej.
A koľko peňazí dokázal startup takto vygenerovať? Nie málo. Pre lepšiu predstavu, denný príjem firmy sa po korekcii prepadol z pôvodných približne 80-tisíc dolárov na rozmedzie od 10-tisíc do 28-tisíc dolárov. Neoprávnené podsúvanie súborov cookie tvorilo len v priebehu júna až 51 percent všetkých predajov, ku ktorým sa firma prihlásila. Súčasne s tým už viacerí partneri so startupom ukončili spoluprácu.
Až 20 rokov za mrežami
Súdy v Spojených štátoch posudzujú takýto typ kradnutia provízií ako federálny podvod. Firemná právnička Ariel Givnerová v reakcii na odhalenia uviedla, že zakladateľke by mohol v krajnom prípade hroziť trest až do 20 rokov odňatia slobody, spojený s pokutami a povinnosťou nahradiť vzniknuté škody.
A žiaľ pre Gatesovu dcéru, z tohto sa asi tak ľahko nevykrúti, ani za pomoci peňazí. Prípady z minulosti totiž ukazujú, že americké úrady berú podobné konanie veľmi vážne. Napríklad taký Shawn Hogan bol v roku 2008 zažalovaný spoločnosťou eBay za podvod so súbormi cookie. Súd mu v roku 2014 za to, že systém pripravil o približne 28 miliónov dolárov na marketingových poplatkoch, uložiť trest odňatia slobody, hoci len na 5 mesiacov.
Celkom pikantným detailom celej situácie je fakt, že samotný eBay mladý startup dcéry Billa Gatesa priamo financoval. Novinárka Liz Mortonová zdôraznila obrovskú iróniu tohto vzťahu, keďže to bol práve eBay, kto pred 20 rokmi úzko spolupracoval s FBI na usvedčení Hogana. Podľa jej slov by v súčasnosti mohli mať dôvod na podanie žaloby aj ďalšie veľké internetové trhoviská, ako je napríklad Etsy.
Spoločnosť Phia vo svojom stanovisku uviedla, že sa zo vzniknutej situácie poučí. Pre svojich používateľov vraj chce aj naďalej zabezpečiť čo najlepší zážitok z nakupovania. Dokonca plánuje v budúcnosti predstaviť nové funkcie, medzi ktorými bude napríklad aj digitálny šatník.
