Spoločnosť SpaceX stratila 29. marca kontakt so satelitom Starlink 34343, pričom radarové sledovanie následne odhalilo desiatky úlomkov v jeho okolí, čo naznačuje rozpad družice na obežnej dráhe vo výške približne 560 kilometrov.
SpaceX incident označila len ako bližšie nešpecifikovanú „anomáliu na obežnej dráhe„. Situácia je však výrazne závažnejšia, než ako ju komunikovala firma. Potvrdila to spoločnosť LeoLabs, ktorá sa špecializuje na sledovanie objektov na nízkej obežnej dráhe pomocou radarov. V tesnej blízkosti satelitu totiž zaznamenala desiatky nových objektov. Podľa všetkého išlo o úlomky vzniknuté po rozpade satelitu.
Príčinou zrejme vnútorná porucha
Prvotné analýzy vylúčili zrážku s vesmírnym odpadom. Pravdepodobným dôvodom rozpadu bola explózia spôsobená vnútornou chybou, konkrétne zlyhaním batérie alebo palivovej nádrže. Nejde pritom o ojedinelý prípad. V decembri minulého roka sa veľmi podobný incident stal satelitu s označením 35956. Unikajúce palivo vtedy neplánovaným spôsobom zmenilo jeho dráhu a družica napokon zanikla v atmosfére.
Opakovanie takéhoto scenára vyvoláva otázky o spoľahlivosti konštrukcie satelitov Starlink. Ak by sa potvrdila konštrukčná chyba, mohla by sa týkať stoviek ďalších družíc rovnakého typu.
Oblak úlomkov a ich riziká
SpaceX ubezpečila verejnosť, že vzniknutý oblak materiálu „nepredstavuje nové riziko“ pre Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Rovnako by nemal ohroziť prebiehajúcu misiu Artemis II. Väčšina fragmentov sa vďaka nízkej letovej hladine pomerne rýchlo spáli v atmosfére. Niektoré väčšie kusy však môžu na obežnej dráhe zotrvať podstatne dlhšie, čo zvyšuje pravdepodobnosť nežiaducich stretov s inými objektmi.
Práve dlhšie pretrvávajúce úlomky predstavujú najväčší problém. Na orbite v súčasnosti krúži viac ako desaťtisíc satelitov Starlink, čo predstavuje približne dve tretiny všetkých aktívnych družíc. Pri takejto hustote prevádzky aj relatívne malý počet nekontrolovaných fragmentov zvyšuje riziko ďalších kolízií.
Hrozba reťazovej reakcie
Ak by sa podobné anomálie opakovali, výrazne narastie nebezpečenstvo takzvaného Kesslerovho syndrómu. Tento jav popisuje situáciu, keď zrážka dvoch objektov na orbite vytvorí úlomky, ktoré následne zasiahnu ďalšie teleso, to sa rozpadne na ďalšie kusy a vznikne reťazová reakcia. Výsledkom by bolo postupné znehodnotenie celých oblastí obežnej dráhy pre akékoľvek využitie. Objavujú sa preto názory, že hodnotenie miery rizika zo strany SpaceX môže byť príliš optimistické.
Incident prichádza v období, keď sa Elon Musk a SpaceX údajne pripravujú na vstup na burzu. Potenciálna valuácia spoločnosti sa odhaduje na približne 1,75 bilióna dolárov, čo v prepočte predstavuje zhruba 1,6 bilióna eur. Opakované technické problémy so satelitmi, ktoré tvoria chrbticu komerčne najúspešnejšej služby firmy, prichádzajú v takomto kontexte v mimoriadne nevhodnom čase.
