Do segmentu operátorov sa raketovo rýchlo približuje nová konkurencia. Starlink od spoločnosti SpaceX totiž nemá zostať iba satelitným doplnkom klasických mobilných sietí, ale postupne sa má zmeniť na ich plnohodnotného konkurenta. Firma teraz urobila jeden z najdôležitejších krokov k dosiahnutiu tohoto cieľa. V Spojených štátoch si kúpila frekvencie, ktoré jej umožnia kombinovať satelity s vlastnou pozemnou mobilnou sieťou a dostať signál aj tam, kde má dnešný Starlink prirodzený problém.
SpaceX oznámila dohodu o kúpe celoštátneho portfólia licencií na využívanie až 14 MHz párovaného spektra v pásme 800 MHz. Licencie kupuje od investičnej spoločnosti Grain Management a pokrývajú prakticky celé Spojené štáty. Transakcia ešte potrebuje konečný súhlas amerického telekomunikačného regulátora FCC.
Práve nízke frekvencie sú pre mobilných operátorov mimoriadne cenné. Signál sa v pásme 800 MHz šíri na veľké vzdialenosti a podstatne lepšie preniká cez steny či ďalšie prekážky. SpaceX tým rieši slabinu, ktorú samotné satelity odstrániť nevedia. Priamy signál zo Starlinku funguje výborne pod otvorenou oblohou, no vo vnútri budov sa jeho možnosti rýchlo zhoršujú.
Cenu SpaceX ani Grain Management nezverejnili. Podľa informácií denníka The Wall Street Journal však má SpaceX za frekvencie zaplatiť približne 8 miliárd dolárov v hotovosti. Nové frekvencie podľa SpaceX odstraňujú jednu z posledných významných technických prekážok na ceste k tomu, aby sa Starlink Mobile stal veľkým mobilným operátorom v USA. Po schválení obchodu chce SpaceX vybudovať hybridnú sieť, ktorá spojí satelity na nízkej obežnej dráhe s „pokročilou pozemnou infraštruktúrou“.
Čo presne bude táto pozemná časť siete zahŕňať, SpaceX zatiaľ nevysvetlila. Firma však bude musieť nasadiť rádiovú infraštruktúru schopnú využívať nové 800 MHz pásmo. Výhodou je, že ho už podporuje veľká časť dnešných smartfónov, takže zákazníci by kvôli nemu nemali potrebovať špeciálne zariadenie. SpaceX už pritom mobilný signál z vesmíru poskytuje, doteraz však spolupracoval s už existujúcimi operátormi, napríklad s T-Mobile v USA, a používala ich mobilné frekvencie.
Na pripravovaný posun sme upozorňovali už v júni. Vtedy išlo ešte o informácie zo zákulisia. SpaceX mala investorom prezentovať plány na vlastné paušály aj pozemnú sieť, verejne ich však nepotvrdila. Situácia sa však výrazne zmenil, pričom firma už dnes sama hovorí o Starlink Mobile ako o budúcom významnom operátorovi.
Úrad FCC taktiež povolil vypustenie 15-tisíc satelitov novej generácie Starlink Mobile optimalizovaných pre 2 GHz pásmo. Podľa firmy majú ponúknuť viac než stonásobnú kapacitu v porovnaní so súčasnou generáciou a priniesť vysokorýchlostné pripojenie priamo do bežných telefónov. Kedy si však Američania budú môcť kúpiť klasický mobilný paušál priamo od Starlinku, zatiaľ SpaceX nepovedala. Neznáme zostávajú ceny, dátové balíky aj rozsah pozemnej siete. Nová dohoda však po prvýkrát dáva firme kombináciu vlastného satelitného a pozemného spektra, s ktorou môže začať budovať mobilnú sieť bez toho, aby bola úplne odkázaná na tradičných amerických operátorov.
