Apple po desiatich rokoch výhradného partnerstva s TSMC zvažuje zásadnú diverzifikáciu výroby svojich čipov. Podľa správy agentúry Bloomberg zástupcovia Apple navštívili výrobnú halu spoločnosti Samsung Foundry v americkom meste Taylor v Texase. Rokovať pritom majú aj s Intel Foundry. Rozhovory sú zatiaľ v ranom štádiu a výsledok zostáva otvorený, no už len to, že debaty prebiehajú, naznačuje veľkú zmenu filozofie zásobovania. Zároveň ide o posun, ktorý by mal zásadné dôsledky pre celý polovodičový priemysel.
Apple spolupracuje s TSMC od roku 2016, keď ukončilo spoluprácu so Samsung Foundry pre obavy z tepelného výkonu čipov a bezpečnosti dizajnu. MacRumors uvádza, že túto desaťročnú stratégiu môže teraz Apple opustiť, a to nie dobrovoľne, ale pod tlakom okolností. Wall Street Journal v správach z februára tohto roku informoval, že TSMC venuje čoraz viac výrobnej kapacity spoločnostiam ako Nvidia a AMD, konkrétne na výrobu AI čipov, čo obmedzuje kapacitu dostupnú pre Apple.
Výsledkom je, že Apple, jeden z najväčších zákazníkov TSMC, postupne začína pociťovať kapacitné obmedzenia priamo na svojich produktoch, vrátane vlajkových čipov série A (iPhony) a M (Macy).
Prečo TSMC nestačí?
Rovnováhu síl v odvetví výroby čipov zmenil takzvaný AI boom, čiže obrovský dopyt po čipoch pre systémy poháňajúce AI modely. TSMC síce masívne rozširuje kapacity, no dopyt zo strany AI akcelerátorov (grafických procesorov Nvidia a konkurenčných čipov AMD) rastie oveľa rýchlejšie. Tento stav vytvára reálny kapacitný tlak na zákazníkov, ktorí nezapĺňajú linky AI infraštruktúrou. Apple síce samo vyvíja vlastné AI čipy pre dátové centrá, no vo výrobnom fronte doslova súťaží o kapacitu s tými istými spoločnosťami, ktoré vďaka AI zažívajú výrobný boom.
Analytici z SemiAnalysis už začiatkom roka upozornili, že Apple nepriamo znížilo svoju závislosť od TSMC, keď uzavrelo strategickú dohodu so Samsung Foundry na výrobu pokročilých CMOS snímačov pre fotoaparáty iPhonov, konkrétne v závode Samsung v Austine v Texase. Tým prelomilo vyše desaťročný monopol Sony. Onedlho na to Apple oznámil rozšírenie programu americkej výroby o ďalších partnerov, vrátane spoločností Bosch, Cirrus Logic a TDK. Apple teda podľa všetkého systematicky buduje alternatívne výrobné vzťahy v USA, pričom závod Samsungu v Texase sa stal prirodzeným kandidátom, pokiaľ ide o čipy.
Samsung a Intel ako najlepšie alternatívy
Pre výrobu hlavných čipov série A a M vraj kalifornský gigant zvažuje dvoch alternatívnych výrobcov. Samsung Foundry, druhý najväčší zmluvný výrobca čipov na svete, buduje závod v Taylorе v Texase, kde plánuje do roku 2027 spustiť hromadnú výrobu 2-nanometrových (nm) čipov.
Samsung len minulý mesiac potvrdil dodržanie harmonogramu a údajne rokuje s viacerými veľkými technologickými klientmi (pravdepodobne aj s Apple). Pre upresnenie: Samsung v tomto závode vyrába AI čipy pre Tesla v hodnote 16,5 miliardy dolárov, čo potvrdzuje, že závod dokáže obslúžiť aj tých najnáročnejších zákazníkov.
Ďalšou možnosťou je Intel, respektíve Intel Foundry. Taktiež ide o strategicky významného hráča v odvetví. Intel otvára svoje najmodernejšie fabriky externým zákazníkom a na technológii Intel 18A (triedy 1,8 nm) buduje de facto americkú alternatívu k TSMC. Baptista Research uvádza, že prípadná zmluva s Apple by bola pre Intel Foundry prelomovým signálom pre celý trh.
V komunite analytikov prevláda konsenzus, že Apple pravdepodobne uprednostní Intel pred Samsungom pre prvé kroky diverzifikácie, no rokovania zatiaľ prebiehajú na oboch frontoch.
Neprehliadnite
Vedenie Apple sa mení, stratégia taktiež
Rokovanie o výrobných partneroch prebieha súčasne so zásadnou personálnou zmenou v spoločnosti. Apple nedávno oznámil, že dlhoročný generálny riaditeľ Tim Cook sa k 1. septembru tohto roka stane výkonným predsedom predstavenstva, pričom na post generálneho riaditeľa nastúpi John Ternus, doterajší senior viceprezident pre hardvérové inžinierstvo. Informovali sme vás o tom v samostatnom článku, ktorý nájdete na tomto odkaze.
Ide o prvú zmenu na čele Apple od roku 2011, keď Cook prevzal vedenie po Stevovi Jobsovi. Johny Srouji sa stáva riaditeľom pre hardvér v rozšírenej úlohe a preberá celé hardvérové inžinierstvo. Divízii čipov naďalej šéfuje Sri Santhanam. A práve táto divízia má kľúčový hlas pri výbere výrobného partnera.
Znovu ale pripomíname, že rozhovory sú stále v ranom štádiu, pričom Apple stále môže od plánov ustúpiť, ak Samsung ani Intel nedosiahnu potrebné výťažky a kvalitu. TSMC zostáva pre Apple preferovaným partnerom a v prípade vlajkových čipov A-série a M-série sa bezprostredná zmena nepredpokladá. Diverzifikácia by sa v prvom rade týkala čipov nižšej triedy, ako sú procesory pre Apple Watch, Bluetooth čipy alebo bezpečnostné čipy.
Pre Apple je to však strategická otázka s dlhodobými dôsledkami: závislosť od jediného výrobcu čipov v čase, keď ten istý výrobca zásobuje konkurenčných AI gigantov, je čoraz rizikovejšia.
