Posádka misie Artemis II vstúpila v pondelok do gravitačného vplyvu Mesiaca a kozmická loď Orion tak smeruje k preletu nad jeho odvrátenou stranou, pri ktorom sa štyria astronauti dostanú ďalej od Zeme než akýkoľvek človek v histórii.
Loď Orion sa nachádza v tzv. lunárnej sfére vplyvu. Ide o oblasť, v ktorej na kozmickú loď pôsobí gravitácia Mesiaca silnejšie než gravitácia Zeme. Misia odštartovala 1. apríla z Mysu Canaveral na Floride a približne deň po štarte opustila špeciálnym manévrom obežnú dráhu Zeme.
Prelet nad odvrátenou stranou
Orion nevstúpi na obežnú dráhu Mesiaca. Namiesto toho preletí nad jeho odvrátenou stranou vo výške zhruba 7 500 kilometrov a gravitácia Mesiaca ho nasmeruje na spiatočnú cestu k Zemi. Tento typ trajektórie sa označuje ako dráha voľného návratu, čo znamená, že loď nepotrebuje ďalšie zážihové manévre na návrat domov, pretože ju na správny kurz „stiahne“ samotná gravitácia.
Pri najväčšom priblížení k Mesiacu budú mať členovia posádky približne tri hodiny na jeho pozorovanie. Počas časti tohto úseku stratia spojenie so Zemou, keďže Mesiac bude blokovať rádiový signál. Astronauti budú môcť súčasne vidieť Zem aj Mesiac a z ich pozície nastane aj zatmenie Slnka, keď im ho Mesiac zakryje.
Nový rekord vzdialenosti od Zeme
Posádka Orionu prekoná rekord, ktorý od roku 1970 držala misia Apollo 13. Jej astronauti sa vtedy vzdialili od Zeme na približne 400 171 kilometrov. Artemis II túto hranicu prekročí. Presný údaj o novej maximálnej vzdialenosti NASA zatiaľ nezverejnila, no samotný fakt preletu nad odvrátenou stranou vo výške 7 500 kilometrov nad povrchom Mesiaca znamená, že posádka bude od Zeme ešte ďalej.
Na palube Orionu sú traja americkí astronauti a jeden Kanaďan. Veliteľom misie je Reid Wiseman, pilotom Victor Glover a špecialistami misie sú Christina Kochová a Kanaďan Jeremy Hansen. Hansen je tak prvým človekom mimo amerického astronautického zboru, ktorý letí k Mesiacu na palube americkej kozmickej lode od čias programu Apollo.
Pristátie v Tichom oceáne
Po oblete Mesiaca sa Orion vydá späť k Zemi. Podľa aktuálneho harmonogramu by mal pristáť v piatok v noci na sobotu stredoeurópskeho letného času. Miestom pristátia je Tichý oceán.
Artemis II slúži ako kľúčová skúška pred misiami, ktoré majú priviesť ľudí späť na povrch Mesiaca. Pôvodne sa s pristátím počítalo už v rámci misie Artemis III, naplánovanej na rok 2027. Plány sa však zmenili. Artemis III sa teraz zameria na testovanie technológií na obežnej dráhe Zeme, konkrétne na nácvik priblíženia a spojenia s lunárnymi pristávacími modulmi od spoločností SpaceX a Blue Origin.
Samotné pristátie ľudí na mesačnom povrchu je predbežne naplánované až na misiu Artemis IV v roku 2028. Naposledy stáli ľudia na Mesiaci v decembri 1972 počas misie Apollo 17, čo znamená, že od poslednej návštevy uplynie viac ako 55 rokov.
