Dvaja americkí astronauti, ktorí dorazili na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS) na palube Starlineru od spoločnosti Boeing, budú musieť zostať na orbite o šesť mesiacov dlhšie a späť na Zem sa vrátia s konkurenčnou spoločnosťou SpaceX, oznámila NASA v sobotu. Tento vývoj predstavuje ďalší úder pre spoločnosť Boeing, ktorá už dlhodobo čelí problémom v oblasti letectva.
Pôvodne plánovaný návrat Barryho „Butcha“ Wilmora a Sunity „Suni“ Williams bol už niekoľko týždňov odkladaný kvôli problémom s tryskami na Starlineri. NASA však oznámila, že astronauti sa vrátia na Zem až vo februári, pričom Starliner sa vráti bez posádky.
„Let do vesmíru je riskantný aj v tých najbezpečnejších a najrutínnejších podmienkach,“ uviedol administrátor NASA Bill Nelson novinárom. „Testovací let, svojou povahou, nie je ani bezpečný, ani rutinný.„
NASA vyhodnotila návrat za nebezpečný
Nelson vysvetlil, že rozhodnutie ponechať astronautov na ISS a vrátiť Starliner bez posádky je výsledkom záväzku NASA k bezpečnosti. „Našou hlavnou hodnotou je bezpečnosť,“ dodal.
Táto nová stratégia umožní NASA a Boeing pokračovať v zbieraní údajov o Starlineri počas jeho spiatočného letu začiatkom septembra, zatiaľ čo sa minimalizuje riziko pre posádku. Podobné stanovisko vyjadrila aj prezidentka SpaceX Gwynne Shotwellová.
Tento vývoj prináša spoločnosti Boeing ďalšie komplikácie, keďže astronauti budú musieť stráviť na orbite celkovo osem mesiacov namiesto pôvodne plánovaných ôsmich dní. Hoci majú astronauti na ISS dostatok zásob a sú vyškolení na predĺžené pobyty, situácia predstavuje značnú odchýlku od pôvodného plánu.
S Boeingom bude spolupracovať aj naďalej
NASA však neprišla o dôveru v Boeing a plánuje pokračovať v spolupráci so spoločnosťou, aby mala dve vozidlá schopné prepravovať astronautov na ISS a späť. Nelson uviedol, že je „na sto percent presvedčený, že Boeing opäť spustí Starliner s posádkou na palube.„
Po rokoch odkladov sa Starliner konečne vydal na svoju cestu 5. júna, keď niesol dvoch skúsených astronautov na ISS. Avšak už deň po štarte NASA a Boeing identifikovali úniky hélia a problémy s riadiacimi tryskami, čo viedlo k tomu, že návrat astronautov bol nateraz odložený na neurčito.
Neprehliadnite
Hlavným problémom bolo, že Starliner možno nemal dostatočný výkon na to, aby sa bezpečne odtrhol z orbity a začal zostup na Zem. Po intenzívnych snahách diagnostikovať problém a nájsť možné riešenie sa NASA rozhodla pre vysoko nezvyčajnú možnosť – priviesť astronautov späť na Zem nie ich vlastným plavidlom, ale na palube plánovaného vozidla SpaceX vo februári.
„Toto bolo jednoducho príliš veľké riziko pre posádku,“ uviedol vysoký predstaviteľ NASA Steve Stich. Ďalší predstaviteľ agentúry, Norm Knight, dodal, že astronauti plne podporujú rozhodnutie agentúry.
Na palube SpaceX
Podľa nového plánu sa misia SpaceX Crew-9 vydá na cestu koncom septembra – po tom, ako sa Starliner vráti na Zem, čím sa uvoľní dokovací port na ISS – avšak namiesto pôvodne plánovaných štyroch pasažierov ponesie len dvoch.
NASA a SpaceX spolupracujú na rekonfigurácii sedadiel na Crew-9 Dragon a upravujú manifest, aby niesol dodatočný náklad, osobné veci a špecifické skafandre pre Wilmora a Williamsovú. Vo februári potom SpaceX privedie späť svojich vlastných členov posádky spolu s týmito dvoma astronautmi.
Tento prístup predstavuje ďalší úder pre už aj tak pošramotenú povesť spoločnosti Boeing, ktorá sa v posledných rokoch stretáva s obavami o bezpečnosť a kontrolu kvality vo svojej leteckej divízii. Po odchode Space Shuttle pred desiatimi rokmi NASA zadala objednávku na nové vesmírne lode nielen Boeingu, ale aj SpaceX, aby zabezpečila prepravu astronautov na ISS. S dvoma dostupnými vozidlami mala NASA vždy záložnú možnosť. Avšak, SpaceX predbehla Boeing a už štyri roky je jediným poskytovateľom týchto služieb.
Tohtoročný let Starlineru s posádkou, ktorý nasledoval po rokoch odkladov počas vývoja plavidla, mal byť posledným testom predtým, než začne pravidelne fungovať. Tieto udalosti však naznačujú, že Boeing má pred sebou ešte dlhú cestu, kým dosiahne rovnakú úroveň ako jeho konkurent SpaceX.
