SoftBank plánuje vo Francúzsku realizovať jednu z najväčších investícií do infraštruktúry pre umelú inteligenciu, akú kedy Európa zažila. Japonský konglomerát tu chce vybudovať dátové centrá s celkovou kapacitou 5 GW, na čo si vyčlenil budget vo výške až 75 miliárd eur. Francúzsko má pritom už dlhšie v pláne stať sa jedným z hlavných európskych uzlov pre AI a dátové služby.
Podľa informácií The Next Web pôjde o najväčší záväzok SoftBanku v oblasti AI infraštruktúry v Európe. Prvá fáza má mať hodnotu 45 miliárd eur a do roku 2031 priniesť kapacitu 3,1 GW v troch lokalitách na severe Francúzska, konkrétne v Dunkerque, Bosqueli a Bouchain. V Dunkerque má priložiť ruku k dielu spoločnosť Schneider Electric, s ktorou chce SoftBank vytvoriť centrum zamerané na AI infraštruktúru a robotiku.
Nová dohoda má byť formálne predstavená v rámci summitu Choose France, na ktorom prezident Emmanuel Macron každoročne láka zahraničných investorov. A vraj to bol práve Macron, kto osobne oslovil zakladateľa SoftBanku Masayoshiho Sona ohľadom tejto veci. Son neskôr pre francúzsky denník La Tribune prezradil, že ho postoj prezidenta zaujal, keďže v projekte vidí veľký ekonomický úspech.
Francúzsko na to má prostriedky
Prečo práve Francúzsko? Odpovedí je viacero, no tou hlavnou je energetický mix krajiny. Francúzska elektrická sieť je približne zo 70 percent založená na jadrovej energii, ktorá je dodnes považovaná za najstabilnejší zdroj, a to s relatívne nízkymi emisiami. Práve to sú kvality, ktoré sú kľúčové pre výstavbu a následné fungovanie AI dátových centier. Aby dokázali riadne plniť svoj účel, potrebujú nielen obrovské objemy elektriny, ale aj stabilitu dodávok. To je niečo, v čom jadro vyniká.
Samozrejme, dôležitým argumentom sú aj peniaze. Stabilita dodávok ide ruka v ruke so stabilitou aj predvídateľnosťou cien. Pre porovnanie, OpenAI v Spojenom kráľovstve pozastavila projekt Stargate UK, a to práve pre vysoké ceny elektriny. Francúzsko sa síce vplyvom energetickej krízy nedokáže úplne vyhnúť, no vďaka jadre ich dokáže aspoň zmierniť.
Ako sme spomenuli, vývoj veľkých modelov, ich tréning aj bežná prevádzka si pýtajú obrovský výpočtový výkon, a tým pádom aj nepretržitý prísun elektriny. Krajiny, ktoré majú dostatočne silnú sieť, menej byrokracie a relatívne nízke ceny, automaticky získavajú kľúčovú konkurenčnú výhodu.
SoftBank buduje aj inde
Pochopiteľne, Francúzsko nie je jediná krajina, ktorá ponúka tieto výhody. SoftBank v marci oznámil rozsiahly projekt dátového centra v americkom štáte Ohio, ktorý má podľa dosiahnuť kapacitu 10 GW. Stáť má 500 miliárd dolárov. SoftBank je zároveň súčasťou spomínanej iniciatívy Stargate spolu s OpenAI, Oracle a investičnou skupinou MGX z Abú Zabí. Priamo do OpenAI pritom plánuje investovať okolo 60 miliárd dolárov, a to výmenou za asi 13-percentný podiel v spoločnosti.
No hoci tieto projekty a plány znejú naozaj ambiciózne, postupne sa vynára otázka, ako bude gigant schopný všetko toto ufinancovať. Agentúra Bloomberg informovala, že SoftBank obmedzil plány týkajúce sa úveru vo výške 10 miliárd dolárov, krytého práve podielom v OpenAI, a to konkrétne po tom, čo časť veriteľov vyjadrila vážne pochybnosti.
Obecne je AI infraštruktúra veľmi drahá. Pri takýchto projektoch nestačí len kúpiť pozemok, postaviť budovu a nakúpiť stroje. Pri nákladoch treba rátať aj s vysokovýkonnými čipmi, chladením, energetickými prípojkami, bezpečnostnými systémami, sieťovou infraštruktúrou aj zabezpečením dlhodobej prevádzky. To je dôvod, prečo často bývajú obrovské rozdiely medzi tým, čo hovoria plány, a tým, čo sa napokon stane realitou.
Dôležité pre celú Európu
Vráťme sa ale späť k francúzskemu projektu. Ak sa ho naozaj podarí zrealizovať, pomôže to nielen tamojšej ekonomike. Macron dlhodobo presadzuje víziu takzvanej suverénnej umelej inteligencie, teda modelu, v ktorom si krajiny mimo Spojených štátov a Číny budujú vlastnú infraštruktúru, kapacity aj technologické zázemie.
Francúzsko v uplynulej dobe podporilo viaceré AI iniciatívy, vrátane startupu Mistral AI. Aj tým sa snaží ukázať, že Európa nemusí byť len odberateľom amerických alebo čínskych technológií, ale si dokáže tieto riešenia navrhovať a vyvíjať aj sama.
No žiaľ, v tomto bode opäť narážame na problém s tým, že plány a realita sú dve odlišné veci. Megaprojekty tohto typu narážajú na otázky regulácie, napojenia na elektrickú sieť, zabezpečenia technológií, dostupnosti financovania aj konečného dopytu po výpočtovej kapacite. Všetko bude závisieť od toho, či SoftBank dokáže splniť svoje sľuby, respektíve či peniaze dorazia v stanovenom objeme a časovom horizonte.
