NASA sa ocitla pred ďalšou výzvou, ktorá komplikuje jej vesmírny program. Skafandre astronautov na palube lode Starliner nie sú kompatibilné s vesmírnou loďou Crew Dragon od spoločnosti SpaceX, čo môže znamenať, že astronauti budú musieť letieť na Zem bez ochranných oblekov, ktoré sú kľúčové pre ich bezpečnosť.
Astronauti Butch Wilmore a Suni Williamsová, ktorí dorazili na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS) na palube Starlineru v júni, mali pôvodne absolvovať krátku, len osemdňovú misiu. Kvôli technickým problémom lode Starliner sa však ich pobyt na ISS nečakane predĺžil až na osem mesiacov. NASA nedávno oznámila, že Starliner sa vráti na Zem v septembri bez posádky, pričom astronauti zostanú na stanici až do februára 2025 a následne sa vrátia na Zem na palube lode Crew Dragon od SpaceX.
Problémy Starlineru, ako napríklad nefunkčné navádzacie trysky a únik hélia, spôsobili napätie medzi NASA a Boeingom, ktorý je zodpovedný za vývoj tejto vesmírnej lode. NASA začala mať pochybnosti o bezpečnosti letu Starlineru, zatiaľ čo Boeing svoj projekt obhajoval.
Majú iné skafandre, nesedia
Na druhej strane, ani návrat na Zem v Crew Dragon nebude bez rizika. Skafandre, ktoré boli navrhnuté špeciálne pre Starliner, nie sú kompatibilné s Crew Dragon, čo znamená, že astronauti nebudú mať pri návrate na Zem primeranú ochranu. Tento problém môže byť riešený tak, že SpaceX vyrobí nové skafandre pre posádku, čo však znamená dodatočné náklady a komplikácie.
Táto situácia odhaľuje medzeru v spolupráci medzi NASA, Boeingom a SpaceX. NASA síce umožnila týmto spoločnostiam navrhnúť vlastné vesmírne lode a skafandre, avšak nedbala na to, aby obleky boli univerzálne a použiteľné v rôznych typoch vesmírnych plavidiel. Ak astronauti poletia bez skafandrov, budú vystavení zvýšenému riziku, napríklad pri náhlej strate tlaku v kabíne, čo je kritická situácia, ktorá môže mať fatálne následky.
Ďalšou komplikáciou je, že Crew Dragon, pôvodne navrhnutý pre sedemčlennú posádku, bol nakoniec upravený len pre štyroch astronautov. Ak by mala Crew Dragon prepraviť dvojicu astronautov zo Starlineru, spolu s plnou posádkou Crew Dragon, nebolo by možné zaistiť pre všetkých dostatočnú ochranu skafandrami. Našťastie, Crew Dragon priletí na ISS s dvojčlennou posádkou, čo umožní pripraviť skafandre pre Wilmorea a Williamsovú.
Boeing musí prehltnúť kritiku
Táto situácia predstavuje ďalší úder pre Boeing, ktorý sa už dlhšie potýka s problémami vo svojom vesmírnom programe. Pôvodný rozpočet na vývoj Starlineru bol prekročený o viac ako 1,6 miliardy dolárov, čo stavia Boeing do nezávideniahodnej situácie. NASA bude pravdepodobne požadovať, aby Boeing uhradil všetky náklady, ktoré boli prekročené v rámci tohto programu.
Neúspech so Starlinerom je pre Boeing veľkou katastrofou. Spoločnosť, ktorá je tradične silným hráčom v leteckom a vesmírnom priemysle, sa ocitla v situácii, ktorá môže viesť až k zrušeniu celého programu Starliner. Napriek tomu NASA zatiaľ neplánuje prerušiť spoluprácu s Boeingom, hoci táto situácia určite oslabí pozíciu Boeingu v očiach verejnosti a investorov.
Napriek všetkým týmto komplikáciám je jasné, že vesmírny program NASA a jej partnerov bude musieť prekonať množstvo prekážok, aby zabezpečil bezpečnosť astronautov a úspešné dokončenie misií. Otázkou zostáva, ako sa Boeing a NASA dokážu vysporiadať s touto výzvou a či budú schopní obnoviť dôveru verejnosti v ich schopnosti zvládať takéto náročné projekty.
