Loď Orion s posádkou misie Artemis 2 smeruje po obletení Mesiaca späť k Zemi, pričom pristátie na hladine Tichého oceánu pri San Diegu je naplánované na skoré sobotné ráno v čase približne o 2:07 stredoeurópskeho času.
Štyria astronauti strávili na palube Orionu osem dní. Počas tohto času opustili obežnú dráhu Zeme, obleteli Mesiac a vrátili sa na trajektóriu smerujúcu domov. Kapsula opustila gravitačnú sféru vplyvu Mesiaca v utorok, čo znamená, že ju teraz priťahuje výlučne zemská gravitácia. Orion sa v súčasnosti rúti smerom k našej planéte rýchlosťou takmer 4 800 km/h a s pribúdajúcim gravitačným ťahom bude ďalej zrýchľovať.
Trajektória v tvare osmičky
Misia využíva takzvanú trajektóriu voľného návratu. Ide o dráhu v tvare osmičky, pri ktorej loď využíva gravitáciu Mesiaca ako „prak“ pre rýchly a energeticky nenáročný návrat späť k Zemi. Po úvodnom zážihovom manévri, ktorý Orion nasmeroval k Mesiacu, raketové motory prakticky nepracovali. Riadiace stredisko dokonca vynechalo prvé dva korekčné manévre, ktoré boli v pláne, pretože pôvodný zážih bol natoľko presný, že sa ukázali ako nepotrebné.
Návrat rýchlosťou 40 000 km/h
Pri vstupe do atmosféry dosiahne Orion rýchlosť približne 40 000 km/h. To je takmer 33-násobok rýchlosti zvuku. Pri takej rýchlosti kapsula prudko stláča vzduch pred sebou, čo generuje extrémne teploty. Tepelný štít Orionu je konštruovaný tak, aby vydržal až 2 760 °C, no podľa NASA by maximálne teploty počas zostupu nemali presiahnuť zhruba 1 649 °C. Po prechode atmosférou sa kapsula spomalí na 27 km/h a pristane na hladine oceánu.
Práve tepelný štít bol pred štartom Artemis 2 jedným z najväčších otáznikov. Počas nepilotovanej misie Artemis 1 si inžinieri všimli, že z povrchu štítu sa pri návrate nerovnomerne odlamovali veľké kusy materiálu. Keby sa niečo podobné zopakovalo s posádkou na palube, astronauti by mohli byť vystavení nebezpečne vysokým teplotám.
NASA spolu so spoločnosťou Lockheed Martin, hlavným dodávateľom lode Orion, venovali posledné štyri roky vyšetrovaniu a oprave tohto problému. Obe organizácie vyjadrili vysokú dôveru, že štít bude fungovať správne. Napriek tomu bude piatkový návrat momentom, kedy sa táto dôvera overí v praxi s ľudskou posádkou.
Po dopade kapsuly na hladinu Tichého oceánu neďaleko pobrežia San Diega sa do akcie zapoja záchranné tímy. Posádku vyzdvihnú vrtuľníkom a prepravia na palubu lode USS John P. Murtha. Tam astronautov čakajú lekárske vyšetrenia. Následne sa presunú na pevninu a odletia do Johnsonovho vesmírneho strediska NASA v Houstone v Texase.
Živý prenos od 0:30 v noci
NASA bude celý návrat vysielať naživo. Prenos sa začne približne o polnoci stredoeurópskeho času a pokryje celý priebeh od vstupu do atmosféry až po vyzdvihnutie posádky z oceánu. Samotné pristátie je naplánované zhruba o hodinu a pol neskôr.
Artemis 2 je prvou pilotovanou misiou programu Artemis. Štyria prieskumníci síce na povrchu Mesiaca nepristáli, no obleteli ho a otestovali systémy lode Orion s ľudskou posádkou na palube. Výsledky tejto misie budú slúžiť ako základ pre budúce pristátia na Mesiaci aj pre plány smerujúce k Marsu.
