V roku 2022 NASA úspešne dosiahla významný míľnik v zámernej zmene dráhy kozmických objektov. Sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) narazila do menšieho telesa Dimorphos, mesiaca asteroidu Didymos, s cieľom otestovať schopnosť ľudstva zabrániť možnej katastrofe v prípade podobného vesmírneho ohrozenia Zeme.
Kolízia, ku ktorej došlo rýchlosťou približne 22 530 km/h (14 000 míľ za hodinu), podľa vedeckých meraní úspešne vychýlila dráhu tohto kozmického telesa. Nové zistenia vedcov však odhalili doposiaľ neznáme následky misie, ktoré významne ovplyvňujú budúce stratégie ochrany našej planéty.
Nepredvídané následky kolízie
Tím astronómov pod vedením výskumníkov z Univerzity v Marylande zistil, že hoci zásah sondy DART úspešne posunul dráhu Dimorphosa, udalosť zároveň spôsobila výrazný výron množstva masívnych balvanov z povrchu asteroidu. Podľa štúdie zverejnenej minulý týždeň v prestížnom magazíne Planetary Science Journal, niektoré z týchto vyvrhnutých kusov hornín dokonca získali vyše trojnásobne viac energie, než mala pri dopade samotná sonda.
Pomocou snímok, ktoré získala sprievodná miniatúrna sonda talianskej vesmírnej agentúry s názvom LICIACube, vedci presne identifikovali a sledovali trajektórie celkom 104 balvanov. Veľkosti balvanov boli rôzne, v polomere od približne 20 centimetrov až do 3,6 metra. Analýza údajov výrazne prispela k pochopeniu dynamiky kolízie a jej následkov, ktoré sa ukázali byť komplexnejšie, než vedci doposiaľ predpokladali.
Nezvyčajné správanie vyvrhnutých úlomkov
V priebehu pozorovaní si astronómovia všimli ďalšie znepokojujúce a neobvyklé detaily. Balvany, ktoré po impakte putovali do vesmíru, sa totiž nerozptýlili rovnomerne do rôznych smerov, ako pôvodne očakávali. Namiesto toho vytvorili dve odlišné a výrazné zhluky, pričom v okolí medzi nimi ostalo prázdne miesto bez akýchkoľvek fragmentov. Táto neočakávaná schéma rozmiestnenia indikuje doteraz neznáme fyzikálne faktory pôsobiace počas kolízie sondy s asteroidom, ktoré je nutné čo najskôr identifikovať a ďalej študovať.
Experti z Marylandu predpokladajú, že práve solárne panely sondy DART pravdepodobne najprv narazili na dva veľké balvany, ktoré označili ako Atabaque a Bodhran. Až po tomto sekundárnom kontakte nasledoval primárny zásah hlavného telesa sondy na povrch asteroidu. Povrch Dimorphosa pritom charakterizovalo veľké množstvo skál a masívnych úlomkov, ktoré podľa analýz výrazne ovplyvnili vznik vlákien a komplexných vzorov v celkovom rozložení vyvrhnutého materiálu.
Budúcnosť obrany planéty pred asteroidmi
Výsledky výskumu majú podľa astronómov zásadný význam pre prípravu budúcich stratégií ochrany Zeme pred potenciálnymi asteroidovými hrozbami. Momentálne očakávajú ďalšie dáta z pripravovanej vesmírnej misie Hera od Európskej vesmírnej agentúry (ESA), ktorá má v nadchádzajúcom roku podrobnejšie preskúmať pozostatky po tejto kolízii. Dodatočné informácie umožnia lepšie predpovedať správanie asteroidov po zámerných zrážkach s umelými sondami.
Nové poznatky tak môžu byť kľúčové pre presnú kalkuláciu a prípravu budúcich operácií tohto typu. Astronómovia upozorňujú, že zanedbanie terajších zistení by mohlo viesť k veľkým chybám v prípadnej reálnej situácii, kedy by bolo potrebné rýchlo a s vysokou presnosťou zmeniť trajektóriu asteroidov smerujúcich k Zemi. Odborníci sú presvedčení, že len komplexná analýza všetkých faktorov môže zabezpečiť úspešnosť a bezpečnosť podobných misií v budúcnosti.
